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分析:救生艇在轮船出发后掉入水中,它与轮船的速度差=轮船的静水速度;轮船返回,它与救生艇的速度和=轮船的静水速度;两者的速度;依此可得两者时间之间的关系.
解答:由分析可知救生艇在轮船出发后掉入水中,它与轮船的速度差=轮船返回,它与救生艇的速度和,
故返回行驶的时间=救生艇掉入水中到发现的时间,
由图形可知是3小时.
故答案为:3.
点评:本题是一道一次函数的试题,考查了航行问题在实际问题中的运用,解答时求出救生艇在轮船出发后掉入水中,它与轮船的速度差=轮船返回,它与救生艇的速度和是解答本题的关键.