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细胞中能改变自身位置的一段DNA序列称转座子，转座子改变位置的行为称转座，第一个转座子是在上世纪50年代由麦托林托克在玉米中发现，现已证实果蝇、啤酒酵母与大肠杆菌等染色体以及多种细菌质粒上也都有不同类别的转座子存在。
1974年，R．W．Hedge等人研究了质粒抗药性基因（抗氨苄青霉素基因），这个基因是可以转座的，是可以由一个质粒向另一个受体细胞质粒转移。转座子转座不是本身的移动，而是复制出来的新拷贝的转移。带有不同抗药性基因的转座子在细胞质粒之间的转座会导致多价抗药性质粒的形成。
转座子插入某一基因中，可以使这一基因发生突变。而且由于转座子常带有抗药基因，所以还常使用同一位置上出现的抗药基因。
